La paloma es uno de los pocos animales que se ha adaptado a vivir en las grandes ciudades. La similitud del medio urbano con su medio natural, la falta de depredadores y la abundancia de alimentos, ha hecho que proliferara en gran medida.
Esta densidad de población junto a sus hábitos antropófilos han convertido a la paloma en un animal polémico, siendo contradictorias las opiniones que sobre ella emiten los ciudadanos, y que van desde una extrema simpatía por lo que simboliza y su mansedumbre a una aversión exagerada. Estas encontradas opiniones han provocado polémicas afirmaciones sobre el número, peligro y control de las palomas, sin disponer de suficientes elementos de juicio acerca del riesgo que puede suponer para la salud pública la presencia de palomas en las grandes ciudades, que como animales asilvestrados son un importante reservorio de organismos patógenos que, ocasionalmente desempeñan un papel importante en la epidemiología humana a través de innumerables vectores.
La hipótesis según la cual todas las razas de palomas domésticas proceden de la Columba livia, emitida por Darwin, parece ser la más aceptada. Esta a su vez es dividida en cuatro grupos, uno de los cuales es el tipo colipavo. Parece ser, según muchos colombicultures, que la actual paloma urbana es fruto de una degeneración genética por consanguinidad de cruces entre colipavos.
La Paloma Bravía (Columba livia) en estado salvaje se ubica preferentemente en los acantilados rocosos del litoral costero. Por analogía estructural a la paloma urbana le ha venido muy bien la disposición arquitectónica de muchos edificios, ya que les facilita la anidación y el descanso. Ello unido a la falta de depredadores naturales que controlen su número y a una variada oferta alimenticia explica en parte su proliferación.
Las palomas son monógamas, crían durante todo el año aunque con más posibilidades de éxito de cara al buen tiempo. Cada hembra pone dos huevos blancos y lisos que son incubados principalmente por la hembra durante 20 días aproximadamente. Los pichones abandonan el nido hacia los 40 días. Pueden realizar unas 5 nidadas al año aunque no todas llegan a término.
Se alimentan de semillas de cereales, legumbres, hierbas y de casi todo lo que sea comestible.
A pesar de su gran sentido de la orientación son aves sedentarias y residentes, obedeciendo sus desplazamientos a la necesidad de alimento, descanso y anidación, siendo éstas muy rutinarias en el espacio y en el tiempo disponiendo además de una sorprendente memorización de lugares, personas y horarios para satisfacer el hambre.
Una paloma bien cuidada puede vivir hasta 17 años, si bien las palomas urbanas, debido al desgaste fisiológico al que están sometidas, su longevidad se estima sobre los 5 años.
Dicho todo esto, muchos trabajos afirman que la población puede duplicarse anualmente. La realidad es que la población llega a una estabilización que, si bien mantiene constante el número de individuos, afecta considerablemente el nivel sanitario de esa población. No obstante, si las condiciones son favorables, pueden colonizar nuevos espacios.
La utilización por parte de estas aves de determinadas zonas (balcones, buhardillas, casas abandonadas) como descanso o lugar para anidar, son motivo de denuncia por parte del ciudadano, fundamentalmente derivadas del acumulo de heces y por ruidos. La solución, difícil en ocasiones, se basa en la utilización de sistemas de exclusión por parte del afectado, ya que la captura no resultaría eficaz.
El excremento de las aves, y el de las palomas con mayor motivo, dada su cantidad y volumen de defecaciones, constituye un serio peligro para los elementos arquitectónicos pétreos y metálicos especialmente, aparte de que si la densidad de palomas es alta puede causar la muerte de zonas verdes. Ello es debido a que la materia orgánica de las defecaciones contiene importantes componentes ácidos, principalmente fosfóricos y úricos. Este último al transformarse en alantoína por la acción de la uricasa, alcanza un alto poder corrosivo.
Si bien son muchos los factores que influyen en el deterioro de edificios y monumentos (ambientales, de uso, biológicos, etc.) y la solución pasa por el lavado y restauración, la acción degradante del excremento de las palomas podría considerarse un factor químico, y la mejor manera de combatirlo es mediante la utilización de sistemas físicos de exclusión y captura de estas aves en espacios públicos para reducir su número.
La invasión del medio urbano como alternativa de hábitat por parte de las palomas conlleva, como ya hemos expuesto, una serie de perjuicios en edificios, en el patrimonio artístico y monumental y es causa de molestias para los ciudadanos. Ocasionalmente pueden intervenir en la transmisión de enfermedades al hombre.
Por los análisis realizados de distintas enfermedades zoonósicas a las palomas urbanas y visto su grado de infectación, es aconsejable evitar situaciones de proximidad permanente y en lugares poco ventilados donde haya una colonia de palomas importante y si bien la interacción con estas aves suele ser marginal, conviene mantener limpios y desinfectados los lugares de anidamiento o donde se acumula gran cantidad de palomina (mezcla de plumas y excrementos).
Estas medidas preventivas de carácter sanitario han de ser adoptadas por los propietarios de los lugares afectados.
Redes: Es el método más eficaz para la reducción rápida del número de aves en un determinado lugar y desestabilizar la población. La idoneidad de este método está en que actúa eficazmente en aquellos puntos donde la población de palomas se constituye como plaga, no obstante tiene sus limitaciones en cuanto al lugar de actuación sobretodo.
Redes: Se basa en un impedimento físico de acceso de las palomas al lugar protegido. Es el más eficaz y duradero, idóneo para aquellos lugares en que la presión ejercida por las palomas es alta. Se utiliza en la protección de frontales de monumentos y para evitar la entrada a balcones, galerías o patios interiores.En cualquier caso el control de las palomas urbanas debe basarse en un programa integral en el que se utilice una combinación de los distintos métodos de control y sistemas de prevención según las circunstancias. Hay Empresas especializadas en el control de este tipo de plagas.