El 23 de septiembre de 1845, veintiuno de los mas importantes comerciantes de la ciudad, dos aristócratas y dos familias de propietarios mantuvieron una reunión en la que surgió la idea de la construcción de un teatro. Manifestaron que la ciudad de Alicante "carecía de un teatro digno de su cultura" pues los existentes eran improvisados en locales inadecuados. "Bastaron diecisiete días para que esta sociedad de veinticinco personas se aviniese en todas sus partes". El Ayuntamiento, por acuerdo de 18 de octubre de 1845, cedió los terrenos necesarios.
El día 2 de enero de1846 se iniciaron en la Plaza del Barranquet las obras del que entonces se llamó TEATRO NUEVO para diferenciarlo del teatro viejo existente en la calle Liorna. Se inauguró el 25 de septiembre de 1847. Diez años mas tarde pasó a llamarse TEATRO DE ALICANTE y poco después TEATRO PRINCIPAL. El proyecto fue realizado por el arquitecto alicantino Emilio Jover Perrón.
Destaca su tratamiento volumétrico y urbanístico, por hallarse totalmente exento de edificios anexos y ocupar un lugar preferente en la trama urbanística. La fachada principal es de estilo neoclásico realizada en sillería vista, a la que va adosado un pórtico dórico de seis columnas de doble altura coronado por un frontón triangular. El interior, siguiendo la tipología dominante en los teatros de la época -es de los denominados a la italiana-, presenta una sala en forma de herradura y cuatro plantas, solución adecuada para la percepción acústica y visual de los espectáculos En este coliseo se han realizado diversas reformas, siendo las mas importantes las que finalizaron el 20 de septiembre de 1876; las que dirigió el arquitecto Juan Vidal Ramos y terminaron el 28 de octubre de 1941 –tras la caída durante la Guerra Civil de una bomba sobre el escenario-, y, finalmente, la que finalizó el 6 de mayo de 1991 con importantes aportaciones económicas del Ayuntamiento de Alicante, la Caja de Ahorros del Mediterráneo, los Ministerios de Obras Públicas y de Cultura y la Consellería de Cultura de la Generalitat Valenciana.
El aforo actual del teatro es de 1072 butacas, de las cuales se considera aforo útil 960 localidades, siendo el resto de visibilidad reducida. El aforo útil está compuesto del modo siguiente: 440 butacas de patio; 16 en plateas; 129 butacas de Club (1ª planta); 32 asientos en Palcos (1ª planta); 123 en Palco Corrido (2ª planta); 208 localidades de Anfiteatro (3ª planta) y 12 en Proscenios.
Los propietarios actuales del Teatro son el Ayuntamiento de Alicante, Caja del Mediterráneo y Sociedad de Conciertos. Las dos primeras dotan anualmente fondos para el mantenimiento de las actividades a lo que también contribuye de forma significativa Teatres de la Generalitat Valenciana. El Ministerio de Cultura colabora en la dotación de quitamientos.
Como orientación a los investigadores mencionamos el importante Archivo Documental "Teatro Principal", reunido y custodiado con celoso cuidado por varias generaciones de la Familia Portes desde 1847, y que se custodia por la Caja de Ahorros del Mediterráneo en la Biblioteca Gabriel Miró, en Alicante. Será asimismo importante para quienes deseen ampliar los escuetos datos aquí citados la obra de Vicente Ramos "EL TEATRO PRINCIPAL EN LA HISTORIA DE ALICANTE (1847 - 1947). Ayuntamiento de Alicante.1965
